Livres sibyllins
Les Livres Sibyllins sont un
recueil d'oracles conservé à Rome dans l'Antiquité. Selon une tradition
ancienne ils furent achetés à une sibylle par le roi Tarquin le Superbe.
Les livres sibyllins ne sont
consultés qu'à la suite d'un prodige (ou présage) grave. Il s'agit de savoir
quel dieu apaiser et par quels rites. Ils furent d’abord confiés à un collège
de deux prêtres, nombre qui s’accrut par la suite pour atteindre quinze membres
sous l’Empire, qu'on appela alors les quindecemviri
sacris faciundis. La réponse était d'abord lue au Sénat, qui statuait
ensuite sur l'opportunité de sa publication.
Pendant la guerre sociale (entre
91 et 89 av. J.-C.), un incendie au Capitole détruisit les exemplaires des
livres sibyllins. Pour les reconstituer, on fit rechercher les prophéties de la
Sibylle enregistrées à Samos, à Ilion, à Érythrée, dans les colonies grecques
d’Italie, en Afrique et en Sicile. Les prêtres firent ensuite un tri pour ne
retenir que celles qui leur paraissaient véritables.
À la fin de l’Empire romain
d'Occident, probablement lors des mesures antipaïennes promulguées par Honorius
à partir de 404, les chrétiens s’emparèrent des Livres sibyllins et les
brûlèrent. Rutilius Namatianus, préfet de Rome en 417, dénonce Stilicon comme l’instigateur
de cette action sacrilège. Comme il l’accuse aussi de trahison et d’avoir
introduit les barbares dans le Latium, reproches historiquement injustifiés,
les historiens modernes sont dubitatifs sur cette responsabilité.
Liste (non exhaustive) des consultations
de livres sibyllins
● 399 av. J.-C. : À un hiver glacial succède un
été chaud et malsain qui fait beaucoup de victimes. Le Sénat fait consulter les
Livres Sibyllins, qui préconisent des lectisternes pour apaiser la colère des
dieux. Ce furent les premiers lectisternes organisés à Rome, en l’honneur
d'Apollon, Latone, Diane, Hercule, Mercure et Neptune.
● 295 av. J.-C. : On annonça qu'en maint endroit,
il avait plu de la terre, et que, dans l'armée d'Appius Claudius, un très grand
nombre d'hommes avaient été foudroyés; et pour cela on consulta les livres. Un
temple fut construit pour Vénus près du Circus Maximus.
● 293 av. J.-C. : Une peste ravagea à la fois la
ville et la campagne.
Déjà ce désastre tenait du prodige, et l'on consulta les
livres Sibyllins pour savoir quelle fin ou quel remède les dieux indiquaient à
ce fléau. On trouva dans ces livres qu'il fallait faire venir Esculape
d'Épidaure à Rome; mais les consuls étant occupés par la guerre, on ne fit
rien, sauf un jour de prières publiques à Esculape.
● Les Ludi
Florales ou Jeux de Flore, furent institués en 238 ou 240 av. J.-C. après
consultation des livres sibyllins.
● 216 av. J.-C. : Lors de la deuxième guerre
punique, après le désastre de Cannes, on consulte les livres sibyllins et on
tente d'apaiser les dieux par un sacrifice extraordinaire, en enterrant vivants
au forum Boarium un couple de Gaulois et un couple de Grecs.
● 204 av. J.-C. : Interprétant les indications des
livres sibyllins, une ambassade romaine rapporte de Pessinonte une représentation
de Cybèle, et installe son culte à Rome.
● 193 av. J.-C. : Des tremblements de terre
répétés amènent à consulter les Livres, qui préconisent trois jours de
supplications.
● 63 av. J.-C. : Croyant à une prédiction des
livres sibyllins que trois Cornelius domineraient Rome, P. Cornelius Lentulus
Sura prend part à la conjuration de Catilina.
● Vers 55 av. J.-C. : Alors que les Romains
débattaient sur l'éventuel soutien à apporter pour rétablir le roi d'Égypte
Ptolémée XII sur son trône, la statue de Jupiter des Monts Albains fut touchée
par la foudre. La
consultation des Livres indiqua "Si le roi d'Égypte vient vous demander du
secours, ne lui refusez pas votre amitié ; mais ne lui accordez aucune armée :
sinon, vous aurez à supporter des fatigues et des dangers". Toutefois, le
Sénat refusa toute assistance, craignant que Pompée n'en profite pour accroitre
son influence
● 44 av. J.-C. : Une prédiction des livres
sibyllins affirmant que seul un roi pourrait triompher des Parthes accrédite la
rumeur d'aspiration de Jules César à la royauté.
● Auguste consacra un temple à Apollon sur le
Palatin et y fit déposer les livres sibyllins, après avoir fait opérer une
collecte et un tri parmi les diverses prophéties connues à Rome. Ce tri se
comprend aisément vus les précédents d'influence politique fâcheuse de
certaines prédictions.
● Après d’importantes inondations du Tibre
submergeant les parties basses de Rome, un des prêtres proposa la consultation
des livres sibyllins, mais Tibère refusa, préférant selon Tacite garder secrètes
les choses divines.
● 38. Après divers prodiges, on consulta les
livres sibyllins qui ordonnent de porter la statue de Cybèle à la mer pour la
purifier.
● En 64 pendant le grand incendie de Rome, au vu
des livres sibyllins, on procéda à des supplications adressées à Vulcain, à
Cérès et Proserpine, et à Junon.
● 270 : consultation des livres sibyllins après la
défaite romaine à Plaisance contre les Alamans. Ils recommandent des cérémonies
expiatoires.
● 312 : Maxence consulte les livres sibyllins,
avant d’affronter Constantin Ier
● 363 : Julien qui prépare en Orient son
expédition contre les Perses fait consulter les livres sibyllins. La réponse
reçue par courrier depuis Rome « défendait manifestement de franchir la
frontière cette année-là ».